Perry BARBOZA: Etude du Lichen

Perry BARBOZA (Professor, Department of Biology & Wildlife)

 J'ai décidé de rencontrer ce chercheur pour savoir ce qu'il en est en ce qui concerne les études sur le lichen dans cette Université de Fairbanks.

  "Le lichen? Mais pourquoi t'intéresses-tu à ça Fabien?"

Et bien mes amis, pour maintes et maintes raisons. Je vais juste vous annoncer quelques unes d'entre elles:

- Le lichen est très utilisé par les natifs que ce soit comme combustible, comme ingrédient pour la médecine traditionnelle, pour faire des vêtements (comme colorant), ou encore pour la fabrication de boissons alcoolisées.

- Le lichen est un indicateur de la qualité de l'air et du taux de radioactivité. En effet, le lichen a la faculté d'absorber et de stocker les substances de l'air, notamment celles de l'atmosphère. Le césium 137 est un exemple de composant radioactif stocké par le lichen.

- Le lichen est, comme la majorité des plantes, affecté par le réchauffement climatique. En effet, le dioxyde de souffre, sous-produit de la combustion des énergies fossiles, des aciéries ou encore de l'incinération des ordures ménagères, pénètrent dans les lichens et peut entraîner leur dépérissement et, à terme, leur mort.

 Alors qu'elles sont les recherches en ce qui concerne le lichen dans cette université? Je découvre alors que les dernières études faîtes à ce sujet concernent sa toxicité. 

Première surprise! Je me souviens encore d'une de mes rencontres à Halibut Cove, m'affirmant que les lichens arboricoles que nous pouvions voir étaient parfaitement comestibles. Il illustra ses paroles en mangeant les lichens. 

Est-il mort? Non! Après un petit moment, j'apprends que ce sont principalement les lichens présents sur les rochers et non pas les arboricoles qui ont un taux de toxicité parfois trop important pour l'homme.

Revenons à notre étude. 

  L'étude qui a été réalisée dans cette université de Fairbanks, portait en fait sur les caribous. Il s'avère que le lichen représente 60% de leur nourriture. Migrant vers le grand nord, ces caribous ne se nourrissent pas de lichens arboricoles mais bien des lichens qu'ils trouvent sur les rochers, autrement dit des lichens très toxiques. Comment ces mammifères arrivent-ils à surmonter ce taux de toxicité important? D'autres mammifères peuvent-ils surmonter cette toxicité?

Première question: Quel fut l'élément déclencheur de cette recherche?

  Il arriva dans les "low 48", en 2004 si mes souvenirs sont bons. Plus précisément dans l'état du Wyoming. Les elks (sorte de grands cerfs que l'on trouve également en Alaska) y vivent depuis des années. Toutefois, un déclin soudain est apparu dans cette population. Leur disparition si soudaine était alors inexpliquée. Des recherches furent faîtes à ce sujet. Le responsable: le lichen!

Deuxième question: Quelle furent les résultats?

  Le réchauffement climatique est passé par là! Avec ce phénomène, le lichen apparaît à des altitudes plus élevées et notamment dans l'habitant des elks, qui n'ayant pas conscience de leur toxicité les dévorent goulument. Résultat: la mort.
  En plus de cette constatation, une autre découverte majeure a été réalisée:

La toxicité des lichens change en fonction de leur exposition aux rayons ultraviolets (UV). Plus cette exposition est élevée, plus la toxicité du lichen le sera.

Troisième question: Et pour les caribous?

  En ce qui concerne les caribous, je ne vais pas rentrer dans les détails, mais il s'avère que ces mammifères ont un système immunitaire extrêmement bien développé. Il peu aisément lutter contre la toxicité de ces plantes; ils possèdent notamment une bactérie qui permet de surmonter cette toxicité. Du point de vue, microbiologique l'exemple est totalement différent, mais d'un point de vue macroscopique on peut comparer cette résistance à la faculté qu'ont les poissons clowns à résister au poison des anémones (bien que je le répète toutes les interactions soient totalement différentes).

Quatrième question: Mais attendez, les natifs utilisent parfois le lichen pour faire du thé! Pourquoi ne sont-ils pas touchés par cette toxicité?

 Ils ont un secret! Ils préparent leur thé d'une façon bien particulière. (Et bien... Heureusement que je n'ai jamais eu l'idée de me faire une infusion avec du lichen. Ça aurait bien pu me passer par la tête!)